一方水土养一方人，一方人创造出具有一方特色的建筑和文化。特定的地理环境对人们的生活习俗起着强烈的制约作用。
皖南在历史上属于相对闭塞之地，这里的男孩子们长大后就会跟随家中的长者离开家乡，到大山之外去谋生。
由于皖南人具有北方人的粗扩和豪爽及南方人的精细和灵秀，很多人都在商场上取得了成功。他们把大量的资金用于家乡的建设，使得皖南形成了独具风格的建筑特色。
皖南常被他人们称为：世外桃源。“小桥流水人家”就是这里古村落的形象写照，有强烈的徽州文化特色。
皖南古村落不仅与地形、地貌、山水巧妙结合，而且加上明清时期徽商的雄厚经济实力对家乡的支持，文化教育日益兴旺发达，还乡后以雅、文、清高、超脱的心态构思和营建住宅，使得古村落的文化环境更为丰富，村落景观更为突出。
皖南古村落与其他村落形态最大的不同之处是，皖南古村落建设和发展在相当程度脱离了对农业的依赖。古村落居民的意识、生活方式及情趣方面，大大超越了农民思想意识和一般市民阶层，而是保留和追求与文人、官宦阶层相一致，因此具有浓郁的文化气息。
皖南古村落民居在基本定式的基础上，采用不同的装饰手法，建小庭院，开凿水池，安置漏窗、巧设盆景、雕梁画栋、题兰名匾额、创造优雅的生活环境，均体现了当地居民极高的文化素质和艺术修养。
后来徽商逐渐衰败没落，而这种徽派民居的建筑特色却依附在古民居村落里保留下来，因此具有重要的历史价值和建筑价值。
如今的皖南由于地理交通等诸多原因，这里的经济发展还属于相对缓慢。住在老宅里的人们大多是普通农民，他们也未必都是那些地主豪绅的后人。